La nanotecnologia catalana que protegeix la NASA i els bombers

Què tenen en comú la NASA, els bombers de la Generalitat o els pilots de la NASCAR nord-americana? Que una part del seu equipament prové d’una empresa catalana de jove creació. Molt abans que les mascaretes es convertissin en una peça imprescindible en el dia a dia, alguns professionals ja feien servir mascaretes de purificació d’aire per evitar respirar gasos nocius com per exemple el monòxid de carboni.

Com passa amb les mascaretes higièniques, que duren unes hores, les de purificació d’aire també tenen data de caducitat. Ara bé, els investigadors d’Astrea Materials, amb laboratori a Sabadell, han dissenyat una nanotecnologia que va més enllà de l’actual temps de caducitat i permetrà que determinats professionals es puguin protegir dels gasos contaminants durant més temps.

Astrea Materials va ser fundada el 2016 pel físic i investigador Ernest Mendoza. Anys de recerca el van portar a descobrir una nanotecnologia que es basa en micropartícules d’or. “Quan el fas tan petit, l’or s’oxida i ajuda a eliminar compostos contaminants”, explica Mendoza. Mentre que mascaretes similars són sensibles als entorns humits, l’ús de l’or allarga la seva duració. “Amb els materials actuals es necessitarien mascaretes de cinc quilos per aguantar torns de vuit hores. El nostre material pesa entre 120 i 130 grams”, conclou. La tècnica ja està patentada.

Mendoza va decidir abandonar la seva carrera en el món de la investigació per focalitzar-se en la comercialització del seu descobriment. Ràpidament es va adonar que necessitava obrir un nou mercat: “Les tecnologies disruptives requereixen confiança i has de mostrar-te com una empresa estable”. A més, considera que el mercat català i l’espanyol són reticents a invertir en noves tecnologies precisament per aquesta falta de confiança. De fet, Astrea exporta gairebé el 100% de la producció. Cinc anys després, la tasca dels sis treballadors de l’empresa ha cridat l’atenció de sectors tan diferents com els Bombers de la Generalitat, una empresa col·laboradora de la NASA, una firma minera nord-americana i dos equips de competició de la NASCAR. Recentment han dissenyat, també, purificadors d’aire domèstics d’alta gamma i sistemes de neteja per al transport públic per a una empresa danesa.

“Hem desenvolupat una màscara per a bombers i una altra per a persones afectades pel fum dels focs”, detalla Mendoza. En els incendis urbans, els bombers utilitzen bombones d’aire que no són útils per als forestals perquè duren massa poc. Actualment treballen amb mascaretes semblants a les FFP2, que segons Mendoza no filtren gasos contaminants degudament. Tot i que ja tenen distribuïdors als Estats Units i a Austràlia, Astrea té els ulls posats en els Bombers de la Generalitat: “Volem que comprin producte i talent català. Per així també ajudar l’economia local”.

On s’ha endinsat la tecnologia de purificació d’Astrea és als Estats Units. Paragon Space, que fabrica materials de suport de vida per a la NASA, s’ha interessat per les seves mascaretes i les vol fer servir en missions d’exploració, sobretot a la Lluna i a Mart. “Necessiten productes no consumibles. Òbviament, no poden trucar a la Terra i fer-ne un encàrrec ràpid”, afegeix. A més, també va treballar amb la marina dels EUA per utilitzar la seva tecnologia als submarins, però finalment es va descartar perquè requeria traslladar-se a Amèrica.

L’empresa preveu escalar la facturació fins als 800.000 euros d’aquí al final d’any, però han hagut de recuperar-se després d’un 2020 marcat per les pèrdues. De fet, només el febrer d’aquest any ja havien obtingut els mateixos ingressos que durant tot el 2020. Això es deu al fet que la majoria d’empreses col·laboradores van centrar els esforços en la pandèmia: “¿Com li dic a un fabricant de mascaretes que li he de treure temps si ja està ampliant torns?”, es pregunta Mendoza. Malgrat les dificultats, el fundador explica que els inversors han confiat en el projecte i van fer una ampliació de capital el desembre passat.