Innovar amb la NASA sense moure’s de Sant Cugat

Per entendre com una empresa de Sant Cugat del Vallès acaba treballant per a la NASA cal posar la mirada a fa tres dècades. El 1988 Regina Llopis va decidir que ser doctora en Matemàtiques aplicades a la intel·ligència artificial per la universitat de Berkeley a Califòrnia no era suficient. Amb el seu marit, Antoni Trias, doctor en Física, van deixar la vida acadèmica per fundar AIA, una fàbrica d’algoritmes per a tot tipus d’empreses que ara factura uns set milions d’euros anuals. “Tenien una vida bastant còmoda, però es van voler complicar, emprendre i buscar nous reptes”, explica el director de negoci, Carles Vericat. Aleshores es parlava d’intel·ligència artificial, però els sistemes disponibles eren menys potents i el concepte més ampli que l’actual. L’empresa tenia el mateix propòsit: trobar els algoritmes adients per respondre a problemes complexos. “Les consultores generalistes no tenien els perfils per resoldre’ls i nosaltres sí”, insisteix.

Entre les taules que omplen les oficines d’AIA a Esadecreapolis (el centre d’emprenedoria de l’escola de negocis) hi ha doctorats en Física, matemàtics i enginyers de telecomunicacions. “Una de les diferenciacions sempre ha estat tenir una plantilla molt tècnica”, afirma Vericat. En les beceroles dels sistemes intel·ligents, AIA va començar pel sector dels transports, però aviat va incorporar la banca i l’electricitat com a clients habituals. Un dels primers productes que va idear l’empresa va ser un algoritme per predir quants diners en efectiu havia de tenir cada oficina bancària. “Optimitza també els recursos dels caixers i com s’han de repartir en funció de les necessitats”, diu.

En el sector de l’energia, AIA s’ha dedicat a buscar solucions cada cop més eficients per a les apagades de llum. El seu sistema ajuda els operadors elèctrics a decidir com s’ha de restablir la xarxa un cop ha caigut. “Calcula d’una manera exacta quin és l’estat actual, encara que sigui en una situació molt crítica com un incendi”, explica Vericat. Per al directiu, aquests algoritmes proposen un joc d’estratègia no gaire distant d’una partida d’escacs contra un programa que és capaç d’esbrinar quin serà el teu següent moviment. La diferència, però, és que en els escacs qualsevol jugada que segueixi les regles és vàlida. En el cas dels sistemes elèctrics d’AIA, abans de moure una peça la companyia ha de validar les decisions amb un segon algoritme per assegurar que és estable. “A principis dels 90 ja estàvem treballant en aquestes eines”, afegeix.

De fet, aquest és el mateix sistema que va portar l’empresa de Sant Cugat a col·laborar amb la NASA. Fa cinc anys, l’agència espacial dels EUA es va posar en contacte amb AIA a través d’un soci amb qui ja havien treballat. Volien adaptar l’algoritme per aconseguir que els sistemes d’electricitat de les seves naus poguessin prendre decisions de manera autònoma. “Si envies ordres a una nau que ha d’anar més enllà de Mart, tardarà minuts en arribar”, raona el directiu. Per exemple, en una situació crítica la nau ha de saber que hi ha una placa solar avariada i aïllar-la enlloc d’apagar tot el sistema de cop. A més, tot plegat també ha de tenir en compte factors com la temperatura. El projecte s’ha fet en diferents fases. “Al principi hi ha molta recerca i paper per veure si les idees tenen sentit”, exposa Vericat. Després, arrenca la primera etapa d’implementació i el disseny dels prototips. La culminació és la integració amb els sistemes de la NASA. Dins aquest cicle, AIA tot just ha començat la segona fase, finançada per la mateixa NASA, per desenvolupar els algoritmes.

Encara que AIA treballa per a altres empreses -“som una pota externa per a la innovació”, diu Vericat- la companyia també registra les seves pròpies patents. De fet, a principis dels 2000 va acabar creant un spin-off a partir d’un dels seus projectes. Polyphonic HMI feia servir la intel·ligència artificial per descobrir quins són els elements d’una cançó que la poden convertir en un hit, comparar-la amb altres melodies i fer prediccions per trobar l’èxit comercial. La seva eina la van arribar a utilitzar estrelles de la indústria musical com Alicia Keys per triar quin havia de ser el single del seu pròxim CD.

Els pròxims anys, AIA vol créixer fora d’Espanya (hi té 80% del negoci), però sense precipitar-se. “Ens agradaria convertir-nos en un ecosistema de gent que emprèn i crea”, diu Vericat sobre el futur de l’empresa.