El fracàs de l'empresa que llogava mansions

El 2014 Shruti Merchant va aterrar a Silicon Valley, a Califòrnia. Tenia tan sols 20 anys i havia decidit anar a viure a la meca de l'emprenedoria per crear les seves primeres dues start-ups: una plataforma de venda en línia de cosmètica que va batejar amb el nom de Merchant Ventures i una empresa de distribució d'auriculars de realitat virtual, que va anomenar Optobeam. El que no s'esperava, però, és que la idea de negoci que la conduiria a l'èxit seria una altra. "Quan vaig arribar a Silicon Valley no coneixia ningú i, després de rebuscar per internet, vaig acabar triant l'opció més assequible: anar a viure en una casa gegantina on convivien set persones desconegudes –recorda la jove a la revista Forbes–. Va ser una gran experiència i vaig fer-hi amics molt propers", resumeix. 

Buscant casa, l'emprenedora es va adonar que, com més metres quadrats tenia la propietat, més barat era el lloguer de cada habitació. "La majoria dels llogaters busquen apartaments de fins a dues habitacions, però són escassos a la zona", admetia Merchant en un article signat per ella a Medium. Les grans propietats de més de cinc habitacions no eren tan atractives perquè poques famílies podien assumir-ne el cost i posar d'acord cinc amics per traslladar-s'hi era complicat. Davant d'aquest panorama, se li va encendre la bombeta i, el 2016, va cofundar HubHaus amb un company. Es tractava d'una plataforma en línia que permetia als propietaris llogar més fàcilment les seves cases. HubHaus els arrendava la casa i subarrendava les habitacions a llogaters que en buscaven una on viure. "Malgrat el nostre marge de benefici, les habitacions de HubHaus acostumaven a ser les més assequibles del mercat", apunta. 

Xifres en mà, HubHaus va calcular que llogar un pis d'una sola habitació podia costar 2.660 dòlars, mentre que una habitació d'una casa amb més de cinc habitacions s'acostava als 880. "HubHaus oferia una solució al problema d'habitatge de la zona, que tenia propietats extremadament cares –resumeix Andrei Boar, professor a la UPF - Barcelona School of Management–. També donava sortida al lloguer d'habitatges grans que no podien ser llogats per una sola família", continua. HubHaus es va especialitzar en propietats de més de 10 habitacions i, de primeres, li va sortir bé. Tres anys després, ja tenien per llogar més de 1.000 habitacions. "La majoria de propietaris i llogaters estaven contents amb el servei i van crear-se bones amistats", apunta la cofundadora. Al cap de poc temps, però, tot es va ensorrar.

"Van passar dues coses", resumeix Merchant. En primer lloc, quan estaven buscant finançament per continuar creixent, la start-up WeWork, dedicada al lloguer de grans espais d'oficines per rellogar-ne els escriptoris, va fracassar estrepitosament en la seva sortida a borsa. Això va generar molta incertesa al nostre sector. "El covid ho va acabar de rematar, amb llogaters que no pagaven l'habitació i la caiguda sobtada dels preus del lloguer", diu Merchant. La situació es va allargar tant que es va tornar insostenible. HubHaus es va ensorrar.