L’ensopegada dels Daurella a l’Àfrica

BarcelonaEl Grup Cobega, de capital familiar català, i la seva presidenta, Sol Daurella, viuen un any dolç erigits com un dels grans socis de Coca-Cola al món i encarregats de liderar la fusió d’embotelladors a Europa. L’èxit de la companyia catalana, però, no és complet. El grup no té la mateixa bona estrella a l’Àfrica, un mercat on no té la força i la influència que ha exhibit al continent europeu. Cobega domina l’embotellament i la distribució de Coca-Cola en 13 països africans, com el Marroc i Algèria (vegeu el mapa), concentrats al nord i a l’oest del continent, a través de l’empresa Equatorial Coca-Cola Bottling Company (ECCBC). Però el grup fins ara no se n’ha sortit de fer-se més gran i assolir l’hegemonia.

I no és perquè no ho hagi intentat, però les converses engegades fa mesos amb els seus homòlegs a Egipte van acabar embarrancant. “Està tot en standby, però l’escenari està obert”, insisteixen fonts pròximes a l’empresa a l’ARA. Cobega va iniciar fa un any una aproximació per fusionar-se amb la companyia embotelladora d’Egipte, també en mans d’una família, però les converses no van fructificar, segons assegura a l’ARA una altra font del sector. Per aconseguir ser un soci referent a l’Àfrica, als Daurella els cal guanyar volum, i la integració amb Egipte era un primer pas en la bona direcció, tot i que tampoc resolia del tot el problema de la grandària perquè quedaven al davant competidors grans i forts al continent. Fonts pròximes a Equatorial asseguren que els moviments entre les embotelladores del continent africà “arribaran” perquè Coca-Cola ja ha deixat clar que aposta per l’estratègia d’unificació que ja ha impulsat a Europa.

Coca-Cola Bottling Company of Egypt (TCCBCE) i Cobega van arribar força lluny en les negociacions, fins al punt que es van completar les valoracions de les dues companyies per engegar la unió. Fins i tot hi va haver creuament d’obsequis -ampolles de Coca-Cola amb els noms de les dues famílies gravats-, i directius de la companyia egípcia van estar a l’oficina d’Equatorial a Barcelona. Però qüestions “d’egos” van truncar l’aliança, asseguren fonts del sector: algú havia de renunciar al poder i això va ser un obstacle insalvable.

Fa poques setmanes una informació de Bloomberg deixava caure els fronts on podia apuntar Equatorial per fusionar-se i situaven Nigèria com un dels candidats, però l’empresa de capital català va respondre que no es pronunciava sobre rumors. Aquesta opció seria un pla B després de l’ensopegada egípcia.

L'any passat, en plenes negociacions amb els egipcis, Cobega no vivia un bon moment a l’Àfrica. El seu hòlding Equatorial -on té el 60% de les accions- va tancar l’any amb una caiguda dels ingressos d’un 8%, fins als 529 milions d’euros, i per primer cop va entrar en pèrdues de 5,7 milions, segons consta als comptes registrats de la companyia. Els números vermells del 2014 són inèdits en la trajectòria d’aquesta companyia, nascuda el 1997, i van forçar el relleu en la direcció de l’empresa: Alfonso Bosch va substituir Javier Altayó en el càrrec.

Cobega té a l’Àfrica 12 plantes d’embotellament i dóna feina a prop de 6.000 persones. Els seus homòlegs egipcis, amb nou plantes, tenen una plantilla de 12.000 persones. A més, TCCBCE controla un mercat estratègic, l’egipci, que és l’epicentre dels països de l’eix àrab.

Mentre les converses amb TCCBCE s’allargaven, va haver-hi un important moviment dels seus contrincants que va suposar un cop molt dur per a les pretensions africanes de Daurella: les dues grans embotelladores de Sud-àfrica, Sabco i SABMiller, van fusionar-se i van constituir un gegant. Tenint en compte la concentració d’embotelladores que impulsa The Coca-Cola Company a tot el món, a l’Àfrica es preveuen moviments i, fins i tot en el cas que la corporació d’Atlanta decideixi deixar-ho repartit en mans de dos grans operadors i no només un (com a Europa), Cobega no parteix ara des d’una posició d’avantatge. Té molta competència al davant.

La franja de països que controla el grup català no inclou grans motors de consum com Sud-àfrica i Egipte, ni tampoc compta amb Nigèria, un gran mercat en el qual l’embotelladora és la companyia Coca-Cola Hellenic. Un altre dels actors importants al continent és el grup Castel, de capital francès, que domina mercats com el Camerun, la Costa d’Ivori i el Senegal.

A més, la macrofusió cervesera entre els dos líders mundials AB InBev i SABMiller -que crearan un grup gegant amb el 30% de quota de mercat mundial en aquesta beguda- ha acabat de complicar l’escenari perquè pot alterar el full de ruta de Coca-Cola al mercat africà. SABMiller (amb seu a Londres) és el principal aliat a l’Àfrica de Coca-Cola, però l’altre grup cerveser amb qui vol integrar-se, AB InBev, és embotellador de l’arxienemic, Pepsi, al mercat llatinoamericà. Aquest fet obre un escenari incòmode per al fabricant de La chispa de la vida.

El procés d’integració entre les dues cerveseres durarà mesos. Encara falta el vistiplau de les autoritats de la competència, per exemple, i els escenaris són a hores d’ara incerts. ¿Serà compatible que la macrocervesera que sorgeixi de SABMiller i AB InBev sigui sòcia de Coca-Cola en un continent mentre serveix a Pepsi en un altre? Una possibilitat seria que SAB In Bev renunciés al negoci de Pepsi a Llatinoamèrica, segons apunten fonts del sector, però encara és massa d’hora per saber-ho. El cas és que la companyia d’Atlanta ha fet més estrets els seus lligams amb SABMiller en els últims temps. El 2014 el fabricant cerveser i el de refrescos van arribar a un acord que passava per vendre actius embotelladors a SAB Miller a l’Àfrica mentre Coca-Cola adquiria a canvi llicències de fabricació de sucs i begudes sense gas que són estratègiques per a la seva diversificació. Fer marxa enrere en aquests acords no seria un problema secundari en un moment en què Coca-Cola té més urgència que mai per vendre més. El descens de les vendes del refresc a tot el món ha fet que tornar a créixer sigui la gran obsessió del seu president, Muhtar Kent.

La gran fusió cervesera esquiva EspanyaMentre s’aclareixen els possibles escenaris de futur a l’Àfrica, els Daurella tenen un projecte cabdal entre mans: construir l’embotelladora de Coca-Cola més gran del món. El repte és gran per a Sol Daurella, presidenta de la flamant embotelladora única europea que està ara en plena macrofusió, amb la família catalana liderant el procés. La nova Coca-Cola European Partners és el paradigma d’aquest estalvi de costos i distribució que busca el fabricant de refrescos nord-americà. Sota el paraigua de la nova empresa hi haurà un mercat de més de 300 milions d’habitants de 13 estats de l’Europa Occidental que seran abastats des de més de 50 plantes de producció. La nova empresa cotitzarà en tres borses diferents: Madrid, Amsterdam i Nova York.

La confiança d’Atlanta en Daurella i el seu equip per dur el pes d’aquesta operació ja té un precedent, que va ser la concentració de tots els embotelladors a Espanya ara fa tres anys. De set empreses embotelladores en va quedar només una, Coca-Cola Iberian Partners, de la qual els Daurella controlen el 55% a través de la seva empresa Cobega.