03/03/2013

'Kits' preparats de cèl·lules per testar medicaments

3 min
'Kits' preparats de cèl·lules per testar medicaments

Abans de ser testats en animals o persones, molts fàrmacs són testats en cèl·lules humanes. El repte és traslladar aquestes cèl·lules d'un costat a l'altre sense que es facin malbé. "Les cèl·lules humanes són com un iogurt, tenen caducitat i s'han de conservar bé", explica Josep Oriol Nicolàs, CEO de Readycell, una start-up catalana que ha desenvolupat una solució innovadora: una mena de cistellets, semblants a una ouera, que permeten conservar i transportar cèl·lules humanes a temperatura ambient, sense necessitat d'embrió. Ubicada al Parc Científic de la UB, l'empresa, fundada el gener del 2011, s'ha especialitzat en la producció de kits de cèl·lules aptes per fer tests d'absorció intestinal, és a dir, per medir la tolerància dels nostres budells cap a un fàrmac. Els seus kits estrella són el CacoReady i el CacoGoblet , paquets de cèl·lules amb la mateixa disposició d'un intestí. Es conserven a temperatura ambient i un cop oberts tenen una caducitat de 20 a 25 dies.

Mercat internacional

Readycell té dos centres de cultiu de cèl·lules i hi treballen 13 persones. Els seus principals clients són els anomenats CRO (Contract Research Organizations), laboratoris que presten serveis de recerca externalitzats al sector farmacèutic, i, en menys grau, centres d'investigació i fundacions privades. El 70% del mercat de Readycell és internacional, principalment els EUA, seguit del Regne Unit i Alemanya. Actualment estan intentant penetrar en el mercat asiàtic a través de Singapur, l'Índia i el Japó.

"Hem arribat a un punt crític de facturació per valorar una nova ronda d'inversió", diu Nicolàs. La start-up és en realitat una joint venture entre una unitat d'investigació de la UB, Advancell, i el centre tecnològic Leitat de Terrassa, construïda amb el capital inicial mínim, 3.000 euros. "Actualment tenim en reserves prop de 100.000 euros, que podrien anar a capital social", explica Nicolàs, que va ser contractat pels socis per dirigir l'empresa i encarregar-se de l'expansió comercial.

Els resultats han estat positius. L'empresa creix entre un 15% i un 20% anual i l'any passat va tancar amb una facturació de prop d'un milió d'euros.

"Fins ara els grans laboratoris farmacèutics eren els que lideraven la R+D. Actualment, la tendència és a externalitzar". Segons Nicolàs, els CRO i laboratoris petits tenen més flexibilitat, tant de costos com de temps, per innovar més de pressa per adaptar-se a noves necessitats.

Readycell té una posició avantatjada gràcies al seu sistema patentat d'envasat de cèl·lules. "Les cèl·lules arriben en una matriu sòlida que es desfà quan l'obres i la introdueixes a la incubadora, i es redueix el nivell de residus biològics", explica el directiu.

Carmanyoles

El procés de fabricació dels kits comença a la nevera dels laboratoris, on s'emmagatzemen les cèl·lules congelades, provinents de donacions o comprades a altres centres. Les cèl·lules són posteriorment processades i envasades en els kits, el preu dels quals està al voltant dels 1.000 euros. Per transportar-los s'utilitzen les carmanyoles isotèrmiques per menjar de la marca Valira: "Són perfectes per al que necessitem", diu Nicolàs.

Actualment, Readycell reinverteix el 40% de la facturació en R+D de nous processos i productes, alguns dels quals en col·laboració amb altres farmacèutiques. "Els nostres clients diferencien la marca Espanya de Barcelona i dir que som de Barcelona ens ajuda a fer que tinguin confiança", diu Nicolás. Tot i així, l'executiu lamenta que moltes farmacèutiques han marxat a Madrid i les dificultats per trobar vivers d'empreses per produir a gran escala a la capital catalana. "A Silicon Valley promouen que creixis i tinguis una massa crítica de clients: en canvi aquí, si no tens recursos, és difícil finançar unes instal·lacions com les que necessitem si comencem a expandir-nos", conclou.

stats