Fins on arriba Amazon pel preu?

Els han acusat d'evadir impostos, d'esclavitzar treballadors i de vendre per sota del preu de cost per acabar amb la competència. Però tot i així, Amazon manté un creixement imparable en vendes -és a dir, cada dia té més clients que li fan costat- i és una de les companyies més sòlides de Wall Street.

Poques empreses aixequen tanta polseguera quan arriben a un mercat nou. A Espanya hi van aterrar fa dos anys, i els llibreters van proclamar el principi de la fi del seu negoci. Una cosa semblant va passar a França, on fins i tot va camí d'aprovar-se una llei per limitar encara més els descomptes que pot fer als llibres que ven. I és que és difícil aspirar a ser la botiga del tot ("the everything store ", com la va batejar el periodista del Bloomberg Businessweek Brad Stone) o la botiga amb "l'assortiment més ampli de la Terra" (com afirma la mateixa empresa) sense trepitjar algun ull de poll.

Darrere d'aquest monstre del retail online hi ha Jeff (Jeffrey) Bezos, un nord-americà de 49 anys i de caràcter i idees clares, segons diuen els que l'han conegut, com François Nuyts, director general d'Amazon Espanya. Bezos va fundar la seva empresa el 1994, al garatge de casa seva, a Seattle. Però a diferència d'altres emprenedors de nova fornada, com Bill Gates i Steve Jobs, no va començar amb una sabata i una espardenya: Bezos va abandonar el càrrec de vicepresident d'una firma d'inversió de Wall Street per fundar Amazon (aleshores en va dir Cadabra.com). Al principi només venia llibres, però l'èxit fulgurant de la companyia, que en tres anys ja cotitzava a la borsa, va fer que es decidís a ampliar l'oferta. I Amazon ha anat creixent al voltant del seu líder. Fins a tal punt que entre els principals riscos per al futur de l'empresa que la mateixa Amazon destaca en el seu informe anual hi ha la mort de Bezos.

I és que l'ara també propietari del Washington Post (Bezos va comprar el diari a l'agost per 250 milions de dòlars) té un control ferri sobre la seva empresa. Tal com destaca Stone, Bezos té una adreça de correu pública on rep queixes dels usuaris (jeff@amazon.com). Algunes d'aquestes queixes es reenvien als empleats que tenen responsabilitat sobre el tema, com confirma a l'ARA Nuyts.

I aquesta actitud de Bezos és a l'ADN de l'empresa. A la carta anual als accionistes de l'any 1997, quan l'empresa va sortir a la borsa, Bezos assegurava que els clients són "l'obsessió" d'Amazon. Aquesta carta encara és present en cadascun dels informes anuals, per demostrar que la seva "concepció del negoci segueix sent la mateixa que el dia u", assegura Bezos en l'última carta, de l'abril.

¿Però tanta obsessió amb els clients els ha fet oblidar el benestar dels treballadors? N'hi ha que creuen que sí. Al febrer, la cadena pública de televisió alemanya ARD va emetre un documental des d'un dels centres logístics que l'empresa té al país centreeuropeu en què denunciaven unes condicions de treball poc favorables: empleats aïllats, allotjats en estrets bungalous que havien de compartir cinc persones, que treballant havien de caminar quinze quilòmetres al dia i que havien de pagar de la seva butxaca l'únic autobús que passava pel polígon per arribar al bungalou.

Per respondre a aquesta mala imatge, Amazon a Espanya ha volgut obrir les portes del seu centre logístic a alguns mitjans de comunicació, entre els quals l'ARA. El magatzem d'Amazon.es és a San Fernando de Henares, a Madrid, i per Nadal viu una autèntica explosió d'activitat. La plantilla passa de 240 a 660 empleats i en el dia de més comandes, que serà demà, mouran uns 43.000 paquets, si es repeteixen els números de l'any passat. "No puc parlar d'Alemanya, però aquí els empleats estan ben tractats", explica Fred Pattje, director del centre logístic: "En sis mesos cobren 10 euros a l'hora, el 98% més que el salari mínim".

Treballant a Amazon "es camina", admet, però no els 15 o 20 km que denuncia el reportatge, sinó "al voltant de 10 km". I per comprovar que és resistible, els treballadors d'oficines poden fer un torn de vuit hores al magatzem: "La majoria el fan", expliquen fonts de l'empresa. De fet, segons les mateixes fonts fins i tot alguns directius es posen les botes de seguretat en els dies de més activitat.

L'únic magatzem d'Amazon a Espanya és una nau de dimensions espectaculars (quatre camps de futbol). Tot i que, de moment, els plans passen per seguir a Madrid, Nuyts no descarta inauguracions, per exemple a Catalunya, en un futur: " Stay tuned [estigues atent]", es limita a dir. De moment, els 2,7 milions de productes que té Amazon.es són a San Fernando de Henares. Hi arriben i es distribueixen de manera aleatòria pels diferents prestatges, perquè d'aquesta manera els pickers, que són els empleats que preparen les comandes, sempre en tenen algun a prop: així s'estalvien temps i poden ser més eficients i poder aconseguir abaixar preus.

I és que els preus baixos és una altra de les obsessions d'Amazon. Ho és tant que de vegades venen "just per sobre del preu de cost", segons reconeix Bezos en referència al Kindle, el seu lector de llibres electrònics. Això li ha valgut queixes de molts sectors, que l'acusen de fer dúmping (vendre per sota del preu de cost) per carregar-se la competència i després apujar preus. L'última i més destacada dirigent que els ha acusat d'això és Aurélie Filippetti, ministra de Cultura de França: els va titllar de "quasimonopoli" i de "destructors de llibreries".

L'empresa es defensa dient que no abaixen els preus dels llibres més d'un 5% ni a França ni a Espanya, on aquest és el límit que marca la llei. Tot i això, des d'Espanya es poden comprar llibres a través d'Amazon a llibreries que els venen des de l'estranger amb un descompte més elevat. Un exemple: l'edició d' On the road, de Jack Kerouac, de Penguin Books en versió original es pot comprar a Amazon.es amb un descompte del 5% per 8,99 euros més unes despeses d'enviament de 2,99 (si la comanda puja dels 19 euros ho envien gratis). Però a la mateixa pàgina, Amazon dóna l'opció de comprar el mateix llibre d'una botiga associada (no directament des d'Amazon) al Regne Unit per 5,41 euros, gairebé la meitat del preu màxim permès a Espanya, també amb 2,99 euros per l'enviament. Amazon s'endú una comissió.

Tot i la seva dimensió, l'empresa perd diners a tot el món -i també a Espanya-. Però té el suport dels inversors. La idea de Bezos és no parar de créixer i per això s'ha de gastar diners a obrir nous mercats. De moment ho està aconseguint i és el líder absolut del comerç online. ¿Com afectarà això les botigues locals? Citant el mateix Nuyts: stay tuned.