Apple i Beats: entre l’‘streaming’ i la diversificació

LA PREGUNTA CIRCULA des de fa una setmana i encara no hi ha coincidència en una única resposta que s’imposi a la resta d’especulacions. ¿Per què Apple vol gastar-se milers de milions comprant Beats Electronics, una companyia d’auriculars? Per saber la resposta concreta caldrà esperar que s’oficialitzi l’adquisició, que segons diversos mitjans està pràcticament tancada, però el que és clar és que de l’operació se’n poden treure conclusions molt significatives sobre la situació actual del gegant tecnològic i la seva estratègia de futur.

El cas és cridaner perquè Apple no acostuma a fer compres i encara menys d’aquesta importància. Si no hi ha sorpreses d’última hora, l’empresa amb seu a San Francisco pagarà 3.200 milions de dòlars (uns 2.300 milions d’euros) per Beats, una empresa cofundada pel cantant de rap Dr. Dre que fabrica auriculars -voluminosos i gens barats, els més econòmics costen 220 euros- i que té un prometedor servei de reproducció de música per internet que, a partir d’algoritmes, fa recomanacions personalitzades i molt precises.

Tot i que hi ha opinions de tots colors, la que més s’imposa entre els analistes és que Apple està més interessada en el servei de streaming de Beats que en els seus auriculars, pel fet que el seu propi projecte, iTunes Radio, impulsat fa un any, no ha aconseguit atreure gaires usuaris ni restar competència a rivals com Spotify o Pandora. Sens dubte, es tracta d’un sector en alça: el 2013 el 21% dels ingressos de la indústria musical dels EUA van provenir dels serveis de reproducció online. El 2007 el pes era només del 3%. L’any passat, altres gegants tecnològics, com Google i Amazon, també van entrar en l’àmbit de la reproducció musical.

El món de la música no és nou per a Apple. Malgrat que el seu cofundador, Steve Jobs, no era un gran aficionat a la música en streaming, un dels seus mantres era que la música havia d’estar integrada en l’experiència mòbil. De fet, la companyia va revolucionar el sector amb la seva biblioteca per internet -iTunes-, que avui continua sent la plataforma de venda de música més gran del món.

Si l’aposta per la reproducció musical pot atorgar sentit a l’adquisició de Beats, el que no n’hi dóna, per la majoria d’analistes, és el seu elevadíssim cost. Sobretot si es té en compte que Beats té una valoració tres vegades inferior a la xifra de 2.300 milions d’euros i que en el passat Apple només ha fet adquisicions d’entre 200 i 400 milions. “És realment desconcertant”, considera James McQuivey, analista de la firma Forrester, pel fet que les dues empreses tenen una tipologia de clients similar. “Actualment compres companyies per adquirir tecnologies o clients que ningú més té”.

Tot i que la xifra és elevada, queda molt i molt lluny dels 19.000 milions de dòlars que va pagar fa uns mesos Facebook pel servei de missatgeria mòbil WhatsApp. Aleshores el cost també va sorprendre, però la majoria d’experts van considerar que era un valor lògic d’acord amb el nombre d’usuaris de la plataforma. En el cas de Beats, alguns creuen que el motiu de l’elevat cost pot ser molt més prosaic: “Potser Apple simplement té diners per cremar i en vol gastar alguns adquirint una font estable d’ingressos a partir d’una nova línia d’accessoris”, escriu a la revista New Yorker Yukari Iwatani Kane, autora del llibre Haunted empire: Apple after Steve Jobs [L’Imperi embruixat: Apple després de Steve Jobs]. Però tot seguit avisa que a començaments dels anys 90 la companyia californiana, quan Jobs no hi treballava, va cometre greus errors de diversificació, com ara fabricar càmeres i impressores, i deixar en un segon pla el disseny d’ordinadors i sistemes operatius.

Del que no hi ha dubte és que Apple té molta liquiditat. A finals de març tenia fins a 94.000 milions d’euros llestos per gastar. Però el que és nou és que destini diners a buscar oportunitats fora. Fins ara ha preferit desenvolupar els seus productes o fer adquisicions concretes, com quan el 2008 va comprar PA Semi, el fabricant de tots els processadors que hi ha ara als telèfons iPhone.

Tot plegat porta altres experts a la conclusió que el que busca Apple és guanyar mercat. Amb el creixement de vendes de l’iPhone cada cop més estancat i sense cap nou producte des que Tim Cook va substituir Jobs, molts creuen que Apple està perdent l’aura cool i de paradigma de la innovació. Acostar-se més al segment de la música podria reconnectar-la amb els seus orígens i amb alguns clients, al marge de preparar-la per a nous reptes. Per exemple, fabricar un rellotge intel·ligent -el rumorejat iWatch- que personalitzi la música que escoltes segons el ritme a què camines.