PATENTS
Empreses 10/09/2016

Un invent català: veles rígides per estalviar benzina en transport marítim

Bound4Blue patenta un prototip que reinventa els velers per propulsar els vaixells, tant de petites com de grans dimensions

Paula Solanas
3 min
Un invent català: veles rígides per estalviar benzina en transport marítim

El combustible dels vaixells de mercaderies representa actualment fins al 80% dels costos operatius d’un vaixell. Partint d’aquesta premissa, dos exalumnes de la Universitat Politècnica de Catalunya van començar a desenvolupar un sistema per reduir aquesta despesa. Van començar a treballar en el seu disseny l’any 2007, però no va ser fins al 2015 que van materialitzar el projecte creant l’empresa Bound4Blue. Quina és la innovació? El producte consisteix en unes veles rígides (fabricades de teixit dur, en el cas dels vaixells petits, o de plàstic, per als vaixells més grans) que propulsen el motor del vaixell amb la força del vent. És, per tant, una versió modernitzada dels velers, amb l’objectiu d’estalviar combustible. Les veles es repleguen automàticament quan el vaixell entra a port o en cas de tempesta. “A primer cop d’ull semblen les veles normals d’una barca llevantina, però el concepte s’acosta més a les ales d’un avió, més resistents”, explica José Miguel Bermúdez, conseller delegat de Bound4Blue.

L’estalvi en el combustible varia molt segons el tipus de vaixell i la ruta que fa, però l’empresari assegura que pot anar des del 15% fins al 40% en alguns casos. Segons els seus càlculs, el comprador amortitza la despesa en quatre o cinc anys i permetria al transport marítim reduir la seva dependència dels preus inestables del petroli. De fet, explica que aquest tipus de solucions es van començar a desenvolupar als anys 80, quan la segona crisi del petroli va fer saltar les alarmes del sector, però després l’interès va caure i la idea va acabar oblidada en un calaix.

Una alternativa al vent (o al sol, a través de les plaques solars) podria ser l’ús de gas natural com a combustible, però Bermúdez creu que aquesta opció és més cara i només es podria aplicar als vaixells més petits. “Als vaixells de grans dimensions seria inviable que hi hagués espai suficient per portar tot el gas natural que necessitarien de combustible”, diu l’empresari. Aquests catalans ja han patentat l’invent a Europa, els Estats Units, el Japó i la Xina. El projecte compta amb el suport d’ACCIÓ, a través del programa Nuclis de Recerca Industrial i Desenvolupament Experimental, que finança el Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER).

No obstant, la despesa en petroli no és l’únic obstacle que Bound4Blue vol eliminar. El transport marítim és un dels negocis més contaminants, i institucions com la Unió Europea i l’Organització Marítima Internacional tenen l’ull posat a reduir progressivament les emissions perjudicials per al medi ambient que genera aquesta indústria. “D’aquí al 2020 s’hauran d’aplicar sistemes molt més nets per complir la normativa o les empreses s’hauran d’abocar a pagar grans quantitats per cada tona de CO 2, diòxid de sofre o òxid de nitrogen que emeten a l’atmosfera”, explica el fundador de l’empresa. Ports com el de Barcelona també estan aplicant regles més rígides per reduir a zero les emissions.

El transport marítim està forçat a actualitzar-se i la segona part del pla de Bermúdez passa per aquí. Amb una tecnologia més avançada, l’empresa podrà aplicar el mateix sistema a la generació d’energia, de manera que els vaixells es converteixin en plantes productores d’hidrogen i oxigen. Aquest procés es fa a través de l’electròlisi, un mètode per separar els dos àtoms que formen l’aigua, que té moltes aplicacions. Per exemple en la indústria química, on ja s’utilitza per produir compostos molt habituals, com l’amoníac. A més, els vaixells podrien generar i emmagatzemar hidrogen per vendre’l després com a combustible per a cotxes elèctrics, un sector que, assegura Bermúdez, despuntarà en els pròxims deu anys.

El model de negoci de la companyia es defineix com “un moble d’Ikea”, segons el fundador. Bound4Blue vol convertir-se en el muntador de les peces que requereix la tecnologia sense haver de construir-les. La companyia no assumiria el cost de manufacturar el prototip, però pot comercialitzar el producte acabat i fer les tasques de coordinació i gestió pròpies d’una empresa tradicional d’enginyeria. El 2015 van rebre la trucada de l’Agència Espacial Europea, que els va acceptar en el seu programa d’incubació d’empreses, ubicat al campus de Castelldefels de la UPC.

Encara no han tancat acords amb clients, però Bermúdez es mostra convençut que el sector naval ja mira cap al vent com l’única via possible. Tot i així, l’emprenedor reconeix que es tracta d’una indústria molt conservadora, que no prova una tecnologia fins que el mercat l’ha acceptat. De moment la companyia està preparant una ronda de finançament d’1,5 milions que espera tancar a finals d’any i no preveu començar a facturar fins d’aquí tres anys. Ja en tenen una part compromesa i esperen que l’empresa també capti l’interès d’algun dels grans de les renovables.

stats