Monitoritzar el flux sanguini del cervell pot ser crític a l’hora de prevenir o curar malalties cerebrovasculars, però la majoria de tècniques existents són molt costoses o invasives, o no es poden dur a terme al costat del llit (per exemple, un TAC de perfusió), i posen en perill la vida dels pacients, especialment quan es tracta de nadons o malalts crònics.
Aquest era un tema de gran interès per a l’investigador xipriota Turgut Durduran, que feia molts anys que estava fent recerca en diverses universitats dels Estats Units sobre l’aplicació de l’energia fotònica, és a dir, la llum, en el camp de la diagnosi mèdica. El 2009 va decidir traslladar la seva feina d’investigació a l’Institut Català de Ciències Fotòniques (ICFO), a Castelldefels, on avui lidera un grup especialitzat en aquest tema. El mateix any va tenir ocasió de coincidir amb l’investigador i emprenedor alemany Udo Weigel, i junts han tirat endavant una spin-off per produir i comercialitzar el resultat de tants anys de recerca: Hemophotonics, un instrument de diagnosi mòbil que permet la monitorització no invasiva del flux sanguini a partir de la tecnologia d’infrarojos, sense necessitat que el pacient hagi de sortir del llit.
“A partir del lector òptic podem mesurar informació crítica com el flux sanguini i la quantitat d’oxigen a la sang”, explica Durduran mostrant un model de dispositiu desenvolupat al laboratori de l’ICFO, on de moment s’elaboraran tots els exemplars. Alguns models ja estan en prova en diversos hospitals de Catalunya i altres parts del món, “tot i que fins ara en fase experimental”, diu Weigel.
Nadons blaus
El dispositiu és especialment valuós per a la diagnosi de malalties i malformacions en nadons -per exemple, en nadons prematurs o amb la síndrome del nadó blau- i per a pacients amb malalties cardiovasculars cròniques. Un cas freqüent és el de les persones que han patit un ictus, que requereixen monitorització contínua per aplicar-los el tractament adequat.
“El dispositiu es pot desplaçar al costat del llit i no és agressiu perquè és un làser de molt baixa potència i que s’aplica per fibra òptica des de fora del pacient”, aclareix Sílvia Carrasco, directora de Transferència Tecnològica de l’ICFO. Carrasco explica que Hemophotonics també és útil per fer seguiment i monitorització de teràpies de càncer en temps real, com la quimioteràpia, “sense haver d’esperar al final del tractament per saber si les cèl·lules han respost o no al tractament”.
Col·laboració en l’àmbit local
En aquest moment, l’objectiu principal de la spin-off és la comercialització del dispositiu en l’àmbit europeu, “però ja tenim alguns encàrrecs dels Estats Units”, explica Weigel.
L’empresa està valorada en mig milió d’euros i ha tingut el suport del programa Prova’t de la Generalitat i de la Fundació Cellex Barcelona per desenvolupar la recerca que ha permès arribar als primers prototips i que alguns dispositius ja estiguin en funcionament en hospitals de referència, com el Clínic, Sant Pau i la Vall d’Hebron. “Una de les coses que més m’agrada d’estar a l’ICFO és la facilitat per col·laborar amb hospitals de la zona”, explica Durduran comparant l’experiència catalana amb la seva estada prèvia als EUA.
El preu del dispositiu varia segons la seva capacitat de mesurament -depenent de quants paràmetres metabòlics de la sang es volen mesurar simultàniament- i el tipus de làsers utilitzats, però en general varia entre els 15.000 i els 100.000 euros. “Es tracta d’una tecnologia molt customitzable”, explica Durduran. Altres camps d’aplicació mèdica que preveu Hemophotonics són el tractament de lesions musculars dels atletes, els pacients de diabetis, millorar l’aplicació d’anestèsia i la recerca en neurociència i funcionament del cervell.
