Deixa de comptar estocs, ja ho pot fer un robot per tu

A LA NIT, quan les botigues abaixen la persiana, comença la jornada laboral de l’Stockbot. Aquest robot, desenvolupat per la barcelonina PAL Robotics, fa l’inventari dels comerços de manera automàtica mentre circula pels passadissos. L’autòmat fa servir la tecnologia RFID dels mecanismes antirobatori per detectar la localització dels productes, recomptar-los i, fins i tot, saber si algú els ha canviat de lloc. D’aquesta manera, l’empresa s’evita un procediment que és una font de grans maldecaps.

“Aquest sistema permet optimitzar i agilitzar el procés d’inventari a les botigues, una feina que requereix un temps i esforç humà que les empreses es poden estalviar”, explica Francesco Ferro, conseller delegat de PAL Robotics. De moment, Ferro afirma que tenen converses amb dues grans empreses multinacionals, amb una xarxa d’unes 800 i 200 botigues respectivament, que volen aquest robot (que es pot comprar o llogar). De moment, però, prefereix no revelar-ne els noms per garantir la privacitat dels seus clients.

Dos enginyers italians i dos de catalans van ser l’equip que va gestar PAL Robotics, un negoci que respira tranquil gràcies a la inversió d’un grup dels Emirats Àrabs, que ha finançat fins ara els projectes de la companyia. L’any 2004 el conglomerat tecnològic PAL Group, amb seu a Abu Dhabi, buscava una empresa que desenvolupés un robot per moure les peces en una partida d’escacs i assistir un ordinador que competís contra jugadors humans. Els escollits van ser aquest grup d’entusiastes de la robòtica que van començar a comercialitzar les seves màquines l’any 2008.

A banda de la seva feina en investigació, PAL Robotics també ha vist una oportunitat de negoci en el lloguer dels seus robots humanoides per a fires i esdeveniments. Per exemple, la companyia d’embalatge catalana Bossar va contractar el REEM, un robot bípede que parla més de 30 idiomes (entre els quals el català), per ajudar els seus treballadors durant una fira del sector a Alemanya. El robot podia atendre clients o inversors en moments de sobrecàrrega de feina, proporcionant-los les dades d’altres comercials a través d’una pantalla tàctil interactiva.

En el context del món de la robòtica, Ferro considera que ja juguen a la mateixa divisió que els gegants tecnològics. “Estem competint contra Google i empreses potents coreanes en el mercat dels robots bípedes, però avancem amb la seguretat de comptar amb un grup gran al darrere”, explica.

La companyia no es tanca portes i també ha obert una línia de negoci basada en la venda de robots amb codi obert sobre els quals els investigadors poden treballar sense haver de desenvolupar l’estructura inicial. La Universitat de Moscou i un centre d’investigació mexicà, entre d’altres, ja han comprat un dels seus productes estrella, un robot bípede humanoide que pot aixecar fins a 15 kg de pes, a un preu de 300.000 euros per unitat.

Tot i així, Ferro considera que s’ha d’avançar cap a una democratització de la robòtica. És per això que van decidir crear TIAgo, una versió low cost simplificada dels seus altres models que pot operar com a ajudant en laboratoris i permet moure elements amb gran precisió. “Fins ara, han sigut productes de luxe molt costosos, però volem rebaixar-ne el preu i aconseguir entrar també al mercat domèstic”, afirma. El seu somni: que veure robots fent tasques com ara l’atenció al client no sigui cosa de ciència-ficció. “Fa molt que se’n parla, però encara no està normalitzat i hi ha poques empreses que desenvolupin la tecnologia”, lamenta.

L’any passat PAL Robotics va facturar prop de 2 milions i compta amb una plantilla de 27 persones a les seves instal·lacions de Barcelona. Tot i així, reconeixen que el seu mercat és a l’exterior i que encara tenen obstacles a superar. “El nostre problema principal és l’alt cost de produir unitat per unitat. A mesura que augmentem el volum de les comandes podrem reduir aquesta despesa”, reconeix Ferro.