Better Place: el fracàs d'una bona idea

L'expansió del cotxe elèctric ha tingut sempre dos obstacles: la por a quedar-se sense bateria enmig d'un trajecte i les llargues esperes que suposa haver de recarregar-la, amb risc de col·lapsar un espai públic. En els últims anys, dues empreses privades han intentat donar resposta a aquests reptes, apostant per la creació d'una xarxa d'estacions robotitzades que permetessin el recanvi de bateria, una operació molt més ràpida que la tradicional recàrrega. Una és Tesla, fundada per l'emprenedor sud-africà establert a Silicon Valley Elon Musk, i que aquests anys s'ha convertit en el primer fabricant de cotxes elèctrics capaç de generar beneficis. L'altra és la start-up israeliana Better Place, que, tot i ser la pionera, va fer fallida el passat mes de maig.

Orgull nacional

"Encara és aviat per saber exactament què ha fallat, però el seu fracàs ha sigut un trauma per al país", explica Oren Simanian, fundador i director executiu del centre d'emprenedoria de la Universitat de Tel Aviv, que al setembre va assistir a una trobada de start-ups al CaixaForum de Barcelona. "A Israel tothom veia Better Place com un referent, tenint en compte que el país necessita la independència energètica", afegeix Simanian. La premsa de Tel Aviv recull aquests dies els últims detalls de la liquidació, peça per peça, de la xarxa d'estacions de canvi de bateria estesa per tot el territori.

Depenent

Fundada el 2007 per l'emprenedor Shai Agassi, Better Place va aconseguir aixecar 850 milions de dòlars d'inversors com HSBC, General Electric i Morgan Stanley, entre d'altres. El seu innovador model de negoci es basava a oferir als propietaris de vehicles elèctrics un servei de recàrrega i recanvi de bateries a través d'una xarxa d'estacions de servei per tot el país, a canvi del pagament d'una tarifa plana. El sistema funcionava exclusivament amb el model Fluence Ze de Renault.

Aquesta dependència tecnològica d'un fabricant era la principal diferència amb el seu competidor, Tesla, que va optar primer per desenvolupar un model de vehicle propi prou atractiu com el Model S, una berlina potent, àmplia i esportiva, que ha aconseguit atreure tot tipus d'usuaris, no només els compromesos amb el medi ambient. Un cop comprovat l'èxit de mercat del seu Model S, Tesla ha començat a expandir les estacions de recanvi de bateria per Nord-amèrica. "Tesla ha aconseguit que el cotxe en si fos l'objecte de desig", va admetre Agassi en un post al seu LinkedIn. Amb un preu entorn dels 60.000 euros, el Model S, millor cotxe de l'any segons la revista Motor Trend , és la berlina favorita dels famosos de Hollywood.

Better Place, en canvi, oferia una alternativa més pràctica i econòmica. L'usuari havia d'assumir la compra del Fluence, amb un preu que voreja els 26.000 euros i una tarifa d'uns 200 euros mensuals. L'any 2010 la start-up va començar la seva expansió per Dinamarca, San Francisco i una província xinesa, però la falta d'una massa crítica d'usuaris els va dur a la fallida.