Molta gent encara recorda avui haver sentit a la ràdio els anuncis de Productos Mercedes, una empresa catalana de venda directa de petit electrodomèstic i productes de neteja de la llar. La companyia va fer fallida a principis de l'any passat, però l'emprenedor nord-americà d'origen taiwanès Benny Lee ha decidit reflotar el projecte per fer-se un lloc en el mercat del petit electrodomèstic espanyol. Lee, amo de l'empresa d'articles de telecomunicacions DuraComm, va anunciar fa dos mesos que comprava l'antiga Productos Mercedes: salvava així la plantilla de 42 de persones i donava feina a una cinquantena més. La nova empresa, DuraComm Espanya, es dedicarà a la fabricació i venda directa de solucions per a la neteja de la llar, descans, bellesa i cuina, des d'aspiradores ecològiques fins a sofisticats robots de cuina. Preveu facturar 14 milions d'euros el 2014 i utilitzar la seu de Barcelona per expandir-se per Llatinoamèrica.
Als EUA, DuraComm es dedica a les telecomunicacions. A què es deu l'entrada en el sector de la venda directa d'electrodomèstics?
Jo ja tinc experiència prèvia en aquest sector. Quan vivia a Taiwan vaig muntar una empresa d'importació i exportació de productes per a la llar, com màquines de cosir. Fa prop de vint anys, en traslladar-me definitivament a Kansas City, vaig muntar una altra empresa d'utensilis de cocció al vapor. El 2008, just abans de la crisi, me la vaig vendre i vaig crear DuraComm. Fem dispositius electrònics per al sector de les telecomunicacions, com carregadors i convertidors. És un negoci que no té a veure amb els productes per a la llar, ho sé, però és un sector amb el qual sempre m'he sentit vinculat, per raons professionals i personals. A més, estic enamorat de Barcelona, una ciutat que m'agrada visitar sovint. Que Productos Mercedes sigui aquí ha estat una raó de pes en la meva decisió d'invertir-hi.
¿Els productes DuraComm Espanya es fabricaran aquí o a la Xina?
A Barcelona es concentra tot el disseny i el màrqueting de producte, i mantenim la xarxa comercial de Productos Mercedes. Serà la base per penetrar al mercat llatinoamericà, al qual volem arribar de manera immediata. La fabricació s'externalitzarà a altres companyies d'Espanya i Itàlia. A la Xina és impossible fer robots de cuina i articles tan sofisticats, i de tanta qualitat.
Aposta per la venda directa quan el que puja és el consum online...
La venda directa no és fàcil, però té l'avantatge que permet explicar millor el funcionament del cada producte i els seus accessoris a l'usuari. Venem productes molt específics. Mantindrem el canal tradicional i signarem acords de comunicació amb diversos mitjans, com el que tenim amb El Periódico, però també apostarem per internet i el telemàrqueting.
En general, és una operació per diversificar...
El meu negoci als EUA funciona bé. Facturem uns 6 milions d'euros anuals. No som una multinacional, però el mercat de les telecomunicacions és estable. Amb les olles al vapor era diferent. Quan vaig començar no tenia competència, però els anys abans que comencés la crisi el mercat ja estava saturat. Érem líders en innovació, però vaig preferir vendre-me-la i obrir un altre negoci.
Vostè és enginyer electrònic. ¿Cal conèixer bé el producte que ven perquè l'empresa funcioni?
La veritat és que jo no em considero un bon enginyer, sinó un empresari. Detecto les oportunitats. Vaig veure que a Nova York era cada cop més popular cuinar al vapor, un sistema més net i més sa, però les olles elèctriques eren molt cares. Així que vaig tenir la idea de dissenyar-ne una de més barata. Al principi les feia a Taiwan.
¿Ha trobat algun xoc cultural a l'hora de treballar amb espanyols?
Crec que els negocis tenen un sol llenguatge, tot i que aquí trobo que parleu molt! [Riu.] El més important és que jo aprengui castellà. Ja vaig tard.
